Совсем недавно была установлена первая североамериканская антенна в сети радиотелескопов Joint ALMA Observatory, ALMA – это Atacama Large Millimeter/submillimeter Array – гигантская сеть коротковолновых радиотелескопов, объединённая мощь которых позволит астрономам заглянуть с небывалой точностью в уголки Вселенной, которые недоступны оптическим телескопам. Сеть радиотелескопов сооружается в чилийских Андах североамериканскими, европейскими и восточноазиатскими исследовательскими организациями.

С помощью ALMA астрономы будут изучать Вселенную, молекулярный газ и космическую пыль, из которой, вместе с газом, образовались звёзды, планетные системы, галактики и, даже, живые существа. ALMA откроет новые сведения о формировании звёзд и планет и позволит увидеть удалённые галактики такими, какими они были 10 млрд лет назад – в самом начале своего формирования.

12 м антенна, установленная североамериканскими партнёрами, является первой из 25, которые они должны будут установить. Среди них National Radio Astronomy Observatory и U.S. National Science Foundation (NSF), в сотрудничестве с National Research Council of Canada и National Science Council of Taiwan. Производством антенны занималась General Dynamics SATCOM Technologies. Установка этой антенны произошла всего через несколько недель после того, как была установлена первая антенна, её поставила National Astronomical Observatory of Japan – со стороны восточноазиатских партнёров.

12 метровая антенна больше, чем зеркало любого отражающего оптического телескопа, но чтобы сравниться с ним в точности антенна радиотелескопа должна быть размером в несколько км. Что невозможно построить сегодняшними технологиями. По этому в ALMA используется технология интерферометрии, которая объединяет сигналы от многих радиотелескопов, расположенных на площади этих нескольких км, и строит на их основе единое изображение.

Сейчас на площадке установлено 2 антенны, по этому астрономы уже начинают настоящую исследовательскую работу на основе этих 2 радиотелескопов. Каждая из антенн весит около 100 тонн, при этом они могут перемещаться по площадке с помощью специальных транспортных устройств. Всего будет установлено 66 антенн и постройка всей системы ожидается в течении этих 10 лет.